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回到現場，讓我們看看究竟發生了什麼。

債務上限是美國聯邦政府法定的借債總額。1917年以前，聯邦政府的每筆借貸都須經國會批准，後來，為了讓財務更有靈活性，國會決定，規定一個借債總額就行了，只要政府不超過這個上限，具體怎麼借就不管了。不過，這個上限極少對聯邦政府有實質性約束，其具體數額甚至是鮮為人知的。

根據美國國會研究處統計，自1962年3月以來，美國的債務上限已經提高了74次。自2001年以來提高了不下10次。自美國憲法誕生以來，幾乎還沒有過關於債務上限的辯論。通常情況下，一旦預算通過，債務上限也無需什麼重大討論，就順理成章地提高了。2011年初，美國債務直逼法定的14.3兆美元上限。在債務大限將至的日子裏，白宮似乎表現得很無所謂。2011年的5月16日，美國財政部長蓋特納告訴國會，美國政府當天已達債務上限。他採取了「特殊措施」，為國會立法者爭取到提高債務上限的時間。蓋特納設定的大限是2011年8月2日。債務的規模太大，幾乎接近於美國一年的國民生產總值，這在和平時期是史無前例的。一旦債務達到上限而上限未能提高，則意味著政府無力舉債支付它的帳單-目前，政府每月的財政支出都比財政收入高出1200億美元。這意味著，財政部長蓋特納必須做出取捨，確定債務償還的先後次序，放棄政府已做出的一些政府付費項目的承諾。最有可能出現的情形是，美國政府會尊重它的金融義務，優先償清債券投資者的債務，然後是享受聯邦公共福利、向政府提供產品和服務，以及服軍役的政府工作人員。而政府提供的公共服務，比如醫療保險和社會保障，會大打折扣。因此，債務上限就變為了美國政府縮減財政預算，「給誰付費，不給誰付費」的問題，同時也是一個「是否得多上繳一些」的問題，這也就決定了這場辯論在本質上有著很強的政治動機。一旦美國政府迫於財政困境，連債券投資者的金融義務也無法履行，那就是主權違約了。這將是一場世界性的災難。股市會下跌，美國的利率會上升，美國經濟將重陷衰退的泥潭。